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Algunos adultos mayores pueden preocuparse de su memoria y otras habilidades del razonamiento y capacidad de pensar como, por ejemplo, tardar más en aprender algo nuevo. Pero estos cambios son generalmente olvidos leves (o cambios de memoria asociados con la edad) y, a menudo, son normales a medida que envejecemos.
Pero los problemas de memoria más graves pueden deberse al trastorno cognitivo leve, demencia, como la enfermedad de Alzheimer y otros factores que no son parte normal del envejecimiento.
La memoria cambia con la edad
El envejecimiento produce cambios en todas las partes del cuerpo, incluyendo el cerebro. Es por esto, que algunas personas pueden sentir que no recuerdan las cosas tan bien como antes o que no pueden recordarlas rápidamente. Quizás, pierden objetos o se olviden de pagar alguna factura. Esto, en general, es un síntoma de un olvido leve y no un problema serio de memoria.
Es normal olvidarse algunas cosas de vez en cuando. Pero los problemas más graves de memoria interfieren en la vida diaria como conducir, usar el teléfono y recordar el camino de vuelta a casa.
Los síntomas y señales que indican que habría que consultar con un médico incluyen:
-Hacer las mismas preguntas una y otra vez
-Perderse en lugares conocidos
-No poder seguir recetas de cocina o instrucciones
-Confundirse con el tiempo, las personas y los lugares
-No cuidarse de sí mismo: no alimentarse bien, no bañarse o comportarse de manera insegura
El deterioro cognitivo leve es una afección que hace que las personas tengan más problemas de memoria o alteraciones en el pensamiento que lo normal para alguien de su edad. Los síntomas de esta afección no son tan graves como los de la enfermedad de Alzheimer o alguna de las demencias relacionadas. Por lo general, las personas con deterioro cognitivo leve pueden cuidarse a sí mismas y realizar sus actividades diarias normales.
¿Qué causa el deterioro cognitivo leve?
Muchos factores pueden ocasionar alteraciones en la memoria y en el pensamiento. No hay una sola causa del deterioro cognitivo leve y es muy probable que se desarrolle a medida que una persona va envejeciendo. Aunque los cálculos aproximados varían, alrededor del 10% al 20% de las personas de más de 65 años de edad tienen esta afección y el riesgo aumenta cuando van envejeciendo. Otros factores, como la genética y ciertas afecciones (como diabetes, depresión y accidentes cerebrovasculares), pueden aumentar el riesgo de desarrollar la enfermedad.
En ciertos casos, algunas afecciones que son tratables pueden ocasionar alteraciones en la memoria y el pensamiento. Por ejemplo, una mala reacción a un medicamento, problemas emocionales, el consumo excesivo de alcohol, coágulos de sangre o tumores en el cerebro, o una lesión en la cabeza pueden causar graves problemas de memoria que se pueden solucionar con tratamiento.
¿Cuáles son los signos y los síntomas del deterioro cognitivo leve?
Los síntomas relacionados con esta afección se sitúan entre los que se consideran cambios normales relacionados con la edad y los que se presentan con la demencia. Los signos del deterioro cognitivo leve incluyen perder cosas con frecuencia, olvidar asistir a actividades o citas importantes y tener más dificultad para expresar palabras que otras personas de la misma edad. Es común que los familiares y los amigos de la persona se den cuenta de estos cambios.
¿Qué otros factores pueden afectar la memoria?
Los problemas de memoria también pueden deberse a otros factores no relacionados con la demencia o el envejecimiento normal. Por ejemplo, algunas enfermedades como depresión o coágulos sanguíneos (de sangre) pueden causar problemas de memoria. Estos problemas se resuelven una vez que la enfermedad es tratada.
Otros factores que pueden causar problemas con la memoria:
-Golpe en la cabeza, como una conmoción cerebral
-Coágulos sanguíneos (de sangre) o infecciones cerebrales
-Enfermedades de la tiroides, riñones o hígado
-Efectos secundarios de medicamentos
-Afecciones mentales como depresión o ansiedad
-Alcohol o el uso indebido de drogas
-Problemas para dormir
-Niveles bajos de nutrientes importantes para la salud como vitamina B12
-No llevar una dieta sana
Las situaciones o momentos estresantes también pueden causar problemas de memoria. Por ejemplo, una persona que se haya jubilado (retirado) o quien esté de duelo por la muerte de su cónyuge puede sentirse triste, solo, preocupado o aburrido. El estrés y las emociones negativas son fuertes. Lidiar con este tipo de cambios y emociones puede hacer que la persona se sienta confundida u olvidadiza.
Estos problemas de memoria causados por emociones negativas son generalmente pasajeras y mejoran a medida que el estrés y estas emociones van desapareciendo. Mantenerse activo, participar en eventos sociales o sentirse realizado al aprender algo nuevo puede ayudar con la memoria y mejorar el estado de ánimo. Si los problemas de memoria continúan luego de algunas semanas, hable con su médico ya que podría ser una señal de algo más serio.
Encontrar la causa de los problemas de memoria es importante para determinar el mejor plan de acción. Una vez que se haga el diagnóstico, usted y su médico podrán establecer el mejor plan de tratamiento. Las personas con problemas de memoria deberían hacer una cita de seguimiento con el doctor cada seis o 12 meses.
¿Cómo se diagnostica y se controla el deterioro cognitivo leve?
Si usted o un ser querido presenta síntomas de esta afección, hable con su médico. Es posible que le realice pruebas y valoraciones médicas que le ayuden a determinar si la causa de sus problemas de memoria es algo que se puede tratar o si puede ser deterioro cognitivo leve. Su médico también puede sugerirle que consulte a alguien que se especializa en el diagnóstico de trastornos de la memoria, como un neurólogo, un psiquiatra o un neuropsicólogo.
Aunque actualmente no existe ningún tratamiento o medicamento para el deterioro cognitivo leve, hay cosas que puede hacer que podrían ayudarle a mantenerse saludable y controlar los cambios en el pensamiento. Algo que puede beneficiar su salud cerebral es mantener su mente activa. Los consejos siguientes pueden ayudarle a sentirse mejor, además de fortalecer la memoria:
Siga una rutina diaria.
-Use herramientas para la memoria, como calendarios, listas de cosas que debe hacer y notas para sí mismo.
-Coloque objetos que usa con frecuencia en el mismo lugar todos los días.
-Aprenda una nueva destreza.
-Ofrézcase como voluntario en su comunidad, en una escuela, o en su iglesia u otro lugar de oración.
-Pase tiempo con sus familiares y amigos.
-Duerma lo suficiente, por lo general entre siete y ocho horas cada noche.
-Ejercítese y coma bien.
-No consuma mucho alcohol.
-Obtenga ayuda si se siente deprimido durante varias semanas seguidas.
Es posible que las personas con deterioro cognitivo leve se preocupen de que los problemas de memoria avanzarán hasta desarrollar la enfermedad de Alzheimer o alguna demencia relacionada. Debido a que el deterioro cognitivo leve puede ser un signo inicial de un problema de memoria más grave, es importante que visite a su médico cada 6 o 12 meses para seguir de cerca los cambios que ocurran con el tiempo en la memoria y el pensamiento.
Si los síntomas avanzan hasta desarrollar demencia, obtener un diagnóstico temprano puede ayudarle a usted y a su familia a prepararse para el futuro. Si bien no hay medicamentos para detener o revertir la enfermedad de Alzheimer o alguna demencia relacionada, sí hay fármacos que pueden ayudarle a retrasar ciertos síntomas, como la pérdida de la memoria y ciertos problemas de conducta.
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