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¿Qué son los probióticos y los prebióticos?
Los probióticos y los prebióticos son dos componentes de los alimentos que pueden favorecer la salud.
¿Qué es un probiótico?
Los probióticos son microorganismos vivos específicos, generalmente bacterias o levaduras, que favorecen la digestión de alimentos o alivian síntomas de ciertas enfermedades. Se encuentran naturalmente en alimentos fermentados como el yogur y el chucrut.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los probióticos son microorganismos vivos que administrados en cantidades adecuadas confieren un beneficio a la salud intestinal. Es habitual emplear como probióticos, especies de bacterias lactobacilosy bifidobacterias, pero también se utilizan otros microorganismos, como por ejemplo la levadura Saccharomyces boulardii.
Efectos beneficiosos de los probióticos
Entre los efectos beneficiosos de los probióticos destaca la exclusión de patógenos, facilitar la digestión de ciertos compuestos de la dieta, mejorar la función de barrera intestinal o la producción de sustancias interesantes: vitaminas, neurotransmisores, ácidos grasos de cadena corta, etc.
Alimentos probióticos
Aunque de forma coloquial los alimentos fermentados, es decir, elaborados con cultivos vivos, puede llamarse probióticos los expertos recomiendan no emplear este término. Puesto que, aunque puedan contener microorganismos vivos, se trata de mezclas heterogéneas de microorganismos, en muchos casos, sin identificar la cepa, la cantidad, ni su efecto concreto sobre la salud.
Dentro de los alimentos fermentados encontramos: el yogur, el kéfir, el chucrut, el kimchi, etc. Aunque no se recomienda denominar a los fermentados como alimentos probióticos no significa que no sean alimentos saludables. Durante el proceso de fermentación para elaborar estos productos se producen sustancias como vitaminas, ácidos orgánicos y otros compuestos que son beneficiosos para nuestra salud.
Las investigaciones emergentes sugieren que los probióticos ayudan a mantener una flora intestinal saludable, favorecen la digestión y la absorción de nutrientes, y contribuyen a la producción de ácidos grasos de cadena corta.
Tanto los probióticos como estos ácidos grasos, colaboran en el mantenimiento de la barrera intestinal, la regulación del estado de ánimo, la reducción de la inflamación, el apoyo al sistema inmunitario y la estabilidad energética, además de mostrar efectos anticancerígenos.
¿Qué es un prebiótico?
El concepto de prebióticos es más reciente que el de probióticos y son como el alimento de las bacterias.
Si con los probióticos conseguimos recolonizar nuestra microbiota con bacterias beneficiosas, con los prebióticos damos de comer a esas bacterias para que puedan ejercer su labor. Fundamentalmente se definen como compuestos no digeribles por el ser humano, que están presentes en la dieta y que estimulan el crecimiento o la actividad de algunos miembros de nuestra microbiota.
Por ejemplo, los prebióticos favorecen la producción de ácidos grasos de cadena corta y estimulan la actividad de las “bacterias buenas” de nuestra microbiota.
Alimentos prebióticos
Los prebióticos son componentes de los alimentos que el cuerpo no digiere, pero que los microorganismos pueden usar. Pueden desencadenar la proliferación de gérmenes "buenos" en el intestino. Están principalmente en alimentos ricos en fibra.
La dieta es fundamental para modular la microbiota. En el caso de los prebióticos, están naturalmente presentes en muchos alimentos, como por ejemplo las legumbres, los cereales integrales, los espárragos, la avena, las bananas, el ajo y la cebolla las frutas. Su inclusión en nuestro día a día puede ayudar a que un tratamiento con probióticos sea más eficaz.
Entre los alimentos prebióticos se encuentran. En el colon, las bacterias fermentan estos compuestos y liberan ácidos grasos de cadena corta, esenciales para la salud intestinal.
Los probióticos y los prebióticos también se agregan a algunos alimentos y están disponibles como suplementos alimentarios.
Simbióticos
Cuando se mezclan, los probióticos y los prebióticos se denominan simbióticos. Muchos consumidores eligen alimentos que sean simbióticos. Este término se refiere a productos que contienen probióticos y prebióticos en forma combinada, que pueden actuar en forma sinérgica para modular la microbiota intestinal. El concepto simbiótico es utilizado tanto para productos en los que el componente prebiótico favorece selectivamente al componente probiótico
Los investigadores siguen buscando una conexión entre los microorganismos del intestino y las afecciones de la salud. Esto incluye afecciones como alergias, diabetes, obesidad, depresión, síndrome del colon irritable, caries y enfermedades de las encías.
Microbiota y salud intestinal
Los cambios en la composición y/o actividad de la microbiota intestinal por la administración de nutrientes con propiedades prebióticas o probióticos puede modular la expresión de genes y el metabolismo del huésped (a múltiples niveles como en el tejido adiposo, muscular, hepático, e incluso modulación de la saciedad), con lo que influiría en los trastornos metabólicos relacionados. Algunos prebióticos y probióticos podrían contrarrestar las alteraciones metabólicas asociadas a la obesidad y a la diabetes, como la resistencia insulínica, la hiperglucemia, la inflamación, la dislipidemia o la esteatosis hepática, por poner algunos ejemplos
Los efectos secundarios de los probióticos y prebióticos suelen ser poco frecuentes. La mayoría de los adultos que no tienen problemas de salud pueden agregar a su dieta alimentos que contengan prebióticos y probióticos de forma segura.
Desde luego queda mucho por hacer, pero cada día son más las investigaciones en este campo y sobre todo cada día es mayor la concienciación de todos nosotros en que hay que abandonar los malos hábitos alimentarios en pro de nuestra salud y nuestro bienestar, tanto interno como externo. En este sentido, los microorganismos probióticos se van consolidando cada vez más, gracias a los resultados científicos obtenidos, como unos buenos aliados de nuestra salud.
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