Lo fotografiaron por tercera vez: el gato andino vuelve a aparecer cerca de La Payunia

MALARGÜE | Una cámara trampa instalada en el departamento de Malargüe, provincia de Mendoza, volvió a capturar algo que pocos ojos humanos han tenido el privilegio de ver: un gato andino en su hábitat natural. Por tercer año consecutivo, la organización WCS Argentina confirmó la presencia de un individuo de esta especie en una zona próxima al Área Natural Protegida La Payunia, a menos de diez kilómetros de su límite. 

Las imágenes muestran al pequeño felino camuflado entre el paisaje rocoso que caracteriza a esa región del sur mendocino, en un registro que para los especialistas tiene un valor enorme: se trata del único felino catalogado en peligro de extinción en todo el continente americano, con menos de 2.200 ejemplares estimados en los Andes de Argentina, Bolivia, Chile y Perú.

Un hallazgo que llegó gracias a un productor

La historia de este nuevo registro tiene un detalle que vale la pena destacar. La zona donde fue fotografiado el animal no contaba con antecedentes de avistajes científicos previos, pero los investigadores de WCS Argentina llevaban años monitoreándola gracias al testimonio de un productor ganadero local que había descripto con notable precisión un encuentro con un ejemplar. "Junto al trabajo científico, el avistaje de pobladores y productores ganaderos de la zona es esencial para completar el conocimiento de la distribución de esta especie y las amenazas que enfrenta", señaló María José Bolgeri, doctora en biología y gerente de manejo regenerativo de WCS Argentina.

El hallazgo, el tercero desde 2024, confirma que los esfuerzos de conservación sostenidos durante más de veinte años están generando resultados concretos y que La Payunia y sus alrededores constituyen un refugio crítico para una especie que el mundo no puede darse el lujo de perder.

Un animal que enfrenta múltiples amenazas

El gato andino es, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, el único felino en categoría de peligro de extinción en América y uno de los más amenazados del planeta. Su comportamiento solitario y su extrema dificultad para ser observado en la naturaleza hacen que cada registro represente un hito científico.

Las amenazas que enfrenta son múltiples y combinadas: la caza por parte de productores ganaderos que buscan proteger sus rebaños de los depredadores, el atropellamiento en rutas y caminos, la reducción de su principal presa que es el chinchillón, la degradación de su hábitat por actividades extractivas de hidrocarburos y minerales, y los impactos crecientes del cambio climático.

WCS Argentina estudia la distribución del gato andino en el norte de la Patagonia desde 2005 y sus investigaciones revelaron un dato alarmante: el 50% de los registros históricos correspondían a animales cazados por productores ganaderos. Ese diagnóstico fue el punto de partida para desarrollar estrategias de coexistencia que cambiaron la relación entre el sector productivo y la fauna silvestre.

Ganadería y conservación, una convivencia posible

Uno de los logros más significativos del trabajo de WCS Argentina es haber demostrado que la ganadería y la conservación de carnívoros silvestres no son incompatibles. La organización acompañó a 90 productores en la aplicación de técnicas disuasivas no letales para alejar a los depredadores sin matarlos: mejoras en los corrales de encierre, incorporación de perros protectores y la instalación de luces nocturnas.

Los resultados son contundentes: el 84% de quienes adoptaron estos métodos redujo eficazmente sus pérdidas por depredación y el 89% dejó de cazar carnívoros y aves carroñeras. Al disminuir las pérdidas de ganado, los productores también ajustaron la carga animal, favoreciendo la regeneración de pasturas y el equilibrio ecológico en los paisajes que el gato andino y otras especies habitan.

Uno de los hitos más recientes del proceso fue la donación a la provincia de Mendoza de 40.000 hectáreas dentro del área protegida, compradas por WCS Argentina junto a otras organizaciones y transferidas al dominio público en marzo de 2025 para que se conserven a perpetuidad como patrimonio natural.