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El telescopio espacial Swift, que durante casi 22 años estudió fenómenos extremos del universo, se prepara para reingresar sin control a la atmósfera terrestre en las próximas semanas. La NASA confirmó que el observatorio agotó su vida útil y que su trayectoria potencial incluye zonas de Argentina, Sudamérica y sectores oceánicos, aunque no se puede determinar dónde caerán sus restos.
El satélite realizó su última observación científica el 20 de octubre, cuando orbitaba a menos de 275 kilómetros de altura. La mayor parte de su estructura se desintegrará al atravesar la atmósfera, aunque algunas piezas podrían llegar a la superficie. La agencia considera improbable que el episodio provoque daños a personas.
En agosto, la NASA había confirmado que el reingreso sería inevitable, luego de descartarse un proyecto de la empresa Katalyst Space que buscaba capturar el observatorio y elevar su órbita.
Lanzado en noviembre de 2004 con una misión prevista para dos años, Swift permaneció operativo durante casi 22. En ese período detectó más de 2.000 estallidos de rayos gamma, observó más de 1.400 supernovas y contribuyó a unos 7.000 artículos científicos.
Su principal capacidad era localizar rápidamente las explosiones de rayos gamma y orientar sus instrumentos hacia ellas para registrar su resplandor. En 2005, detectó por primera vez el resplandor de un estallido corto de apenas 0,03 segundos, un hallazgo que respaldó la teoría de que estos fenómenos pueden originarse en la fusión de dos estrellas de neutrones.
El observatorio deja un archivo público de unos 12 terabytes de información y más de 1,5 millones de imágenes que continuarán disponibles para futuras investigaciones. Mientras tanto, la NASA busca alternativas para reemplazar su capacidad de respuesta rápida ante acontecimientos cósmicos.
