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El herpes zóster, conocido popularmente como “culebrilla”, es una infección que provoca una erupción cutánea dolorosa y está causada por el mismo virus que produce la varicela. Luego de haber tenido varicela, el virus permanece inactivo en el organismo durante años y, con el paso del tiempo o ante determinadas condiciones, puede reactivarse y manifestarse como esta enfermedad.
La culebrilla no se transmite de persona a persona como tal, pero sí es posible contagiar varicela a quienes nunca la tuvieron si entran en contacto directo con el líquido de las ampollas. El riesgo de contagio existe mientras la erupción está activa y desaparece una vez que las lesiones forman costra. Antes de que aparezcan las ampollas o después de que cicatrizan, no hay posibilidad de transmisión.
Si bien cualquier persona que haya tenido varicela puede desarrollar herpes zóster, el riesgo aumenta considerablemente con la edad, siendo más frecuente en mayores de 50 años. También tienen mayor probabilidad quienes presentan defensas bajas, enfermedades del sistema inmunológico, ciertos tipos de cáncer o reciben tratamientos que disminuyen las defensas, como corticoides o medicación posterior a un trasplante. El estrés y algunas infecciones también pueden favorecer su aparición.
Entre los primeros síntomas suelen presentarse ardor, dolor punzante, hormigueo o picazón en una zona localizada del cuerpo o de la cara. Días después aparece la erupción, caracterizada por ampollas que se agrupan generalmente en una franja de un solo lado del cuerpo o del rostro. Estas lesiones suelen durar entre siete y diez días. En algunos casos pueden sumarse fiebre, dolor de cabeza, escalofríos o malestar general.
Actualmente no existe una cura definitiva para el herpes zóster, pero los tratamientos antivirales permiten acortar la duración del brote, disminuir la intensidad del dolor y reducir el riesgo de complicaciones, como la neuralgia postherpética. Estos medicamentos son más efectivos cuando se inician dentro de las primeras 72 horas desde la aparición de las lesiones, por lo que es fundamental consultar de inmediato al médico ante los primeros síntomas. Analgésicos, lociones y baños específicos también pueden ayudar a aliviar las molestias.
Finalmente, es importante destacar que existe una vacuna que ayuda a prevenir el herpes zóster y sus complicaciones. Por eso se recomienda consultar con el médico de cabecera sobre la posibilidad de aplicarla, especialmente en personas que ya se encuentran dentro del grupo etario de mayor riesgo.
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